AI 개발에 필요한 막대한 전력 소모가 환경 문제를 넘어 지역 경제 위기로 번지는 양상이다. 데이터 센터가 급격히 늘어남에 따라 전력망에 갑작스러운 부담이 가해지면서 인근 주민들은 치솟는 공공요금 고지서를 감당해야 하는 상황에 처했다. 이에 Anthropic은 필요한 전력망 업그레이드 비용 전액을 부담하겠다고 약속하며 이른바 '이웃 효과(neighborhood effect)' 해결에 나섰다. 이러한 행보는 기술 확장에 따른 재정적 부담이 지역 사회에 전가되는 것을 방지하는 동시에, 산업적 수요에 맞춰 인프라 속도를 유지하려는 시도로 풀이된다.

인프라 지원을 넘어 Anthropic은 자사 소비량에 상응하는 '순신규(net-new)' 발전 시설을 가동하겠다는 의지도 표명했다. 특히 당장 시설 확보가 어려운 경우에는 전력 공급업체 및 전문가와 협력하여 자사 운영으로 인해 발생하는 가격 변동 영향을 계산하고 이를 보조금 형태로 지원할 계획이다. 이러한 선제적 대응은 기업의 사회적 책임이 한 단계 진화했음을 보여주는 변화로 평가받는다. 다만 에너지 산업 전문가들이 실제 이러한 보조금이 소비자에게 제대로 전달되는지 검증해야 하기에 해당 조치의 실효성은 조금 더 지켜봐야 할 전망이다.

이러한 재정적 약속에도 불구하고 AI 업계는 여전히 심각한 데이터 투명성 부족 문제에 직면해 있다. 대부분의 주요 AI 연구소는 전체 에너지 발자국에 대한 세부 정보를 제공하지 않으며, 운영 데이터를 대외비로 유지하는 경우가 많다. 실제로 Mistral 같은 기업이 기초적인 보고서를 발표하기도 했으나, 초기 모델 개발과 사용자 요청을 처리하는 지속적인 에너지 사용 간의 구분이 명확하지 않다. 그 결과 연구자들이 AI 산업의 장기적인 지속 가능성을 온전히 평가하기에는 여전히 한계가 있다.

인공지능(AI)을 개발하려면 엄청난 양의 전기가 필요합니다. 이 때문에 인공지능을 돌리는 컴퓨터가 가득 찬 큰 건물인 데이터 센터가 들어서면, 그 지역의 전기가 부족해져서 주민들이 내야 할 전기 요금이 갑자기 비싸질 수 있습니다. 이를 해결하기 위해 인공지능 회사인 '앤스로픽'은 전기를 보내는 길을 튼튼하게 고치는 비용(전력망 업그레이드)을 모두 자기들이 내겠다고 약속했습니다. 회사 때문에 이웃 주민들이 피해를 보는 일(이웃 효과)이 없도록 하겠다는 뜻입니다.

단순히 고치는 비용만 내는 것이 아니라, 앤스로픽은 자신들이 쓰는 만큼의 전기를 직접 새로 만들어낼 발전 시설(순신규 발전 시설)도 갖추겠다고 했습니다. 만약 당장 시설을 만들기 어렵다면, 전기 회사와 함께 요금이 얼마나 올랐는지 계산해서 주민들에게 돈을 나누어 주는 방식(보조금 지원)도 사용할 계획입니다. 기업이 사회를 위해 책임지는 모습이 한 단계 발전했다는 평가를 받고 있지만, 실제로 이 돈이 주민들에게 잘 전달되는지는 전문가들이 꼼꼼히 지켜봐야 합니다.

이런 약속에도 불구하고 인공지능 업계는 여전히 정보를 숨기고 있다는 비판을 받고 있습니다. 대부분의 인공지능 연구소는 전기를 정확히 어디에 얼마나 쓰는지 자세히 알려주지 않기 때문입니다. 인공지능을 똑똑하게 훈련시킬 때(모델 학습)와 사람들이 질문했을 때 대답하는 과정(추론)에서 전기를 각각 얼마나 쓰는지 명확하게 구분된 보고서가 부족합니다. 그래서 인공지능 산업이 앞으로 환경을 파괴하지 않고 오랫동안 유지될 수 있는지(지속 가능성) 판단하기에는 아직 한계가 있습니다.