미국 투자사 a16z의 에릭 토렌버그(Erik Torenberg) 파트너는 기존의 소규모 부티크 벤처캐피털 방식이 AI 시대에는 더 이상 유효하지 않다고 주장하며 '스케일링 벤처(Scaling Venture)' 모델의 필요성을 강조했다. 특히 OpenAI나 앤트로픽과 같은 프런티어 모델 연구소들이 수직 계열화된 인프라 거물로 진화함에 따라, 컴퓨팅 자원과 물리적 데이터 센터 구축에 필요한 자본 규모는 전례 없는 수준에 도달했다. 이에 따라 스타트업이 지향하는 성공의 한계치는 기존의 10억 달러 유니콘을 넘어 잠재적으로 1조 달러 이상의 기업 가치로 격상됐다.

이번 분석은 벤처캐피털이 규모의 경제를 실현하기 어렵다는 기존 통념에 정면으로 도전한다. 소프트웨어가 단순한 산업 분야를 넘어 글로벌 경제를 움직이는 핵심 엔진으로 성장했기 때문이다. 특히 사용자의 개입 없이 스스로 과업을 수행하는 에이전틱 AI의 부상과 막대한 컴퓨팅 수요로 인해, 순수 소프트웨어와 물리적 AI 인프라 사이의 경계가 빠르게 허물어지고 있다. 이러한 변화 속에서 벤처캐피털은 단순히 자금만 지원하는 역할을 넘어, 운영 역량을 제공하고 전력 인프라를 중개하는 전략적 파트너로 거듭나야 한다.

나아가 토렌버그 파트너는 이제 유망 기업을 고르는 안목만큼이나 치열한 경쟁 속에서 투자 기회를 따내는 능력이 중요해졌음을 역설했다. OpenAI의 CEO인 샘 알트먼(Sam Altman)이나 테슬라의 일론 머스크와 같이 시장의 관심을 독차지하는 연쇄 창업가들의 투자 라운드에서는 최정상급 VC만이 자신의 규모를 무기로 투자 자리를 확보할 수 있기 때문이다. 결국 이러한 진화는 향후 10년 동안 탄생할 기술적 성과가 과거의 성취를 압도할 정도로 거대할 것이라는 근본적인 믿음을 반영하고 있다.

미국의 유명한 투자 회사인 a16z의 전문가는 이제 작은 규모로 투자하는 방식은 더 이상 통하지 않는다고 말했어요. AI 시대에는 ‘덩치를 키운 투자(스케일링 벤처)’ 방식이 꼭 필요하다는 거예요. 챗GPT를 만든 오픈AI(OpenAI) 같은 곳들은 이제 단순한 연구소를 넘어 거대한 기계 설비를 갖춘 거인처럼 변하고 있어요. 인공지능을 돌릴 수 있는 기계(컴퓨팅 자원)와 이를 보관할 큰 건물(데이터 센터)을 짓는 데는 상상도 못 할 만큼 엄청난 돈이 들기 때문이죠. 그래서 이제는 예전처럼 1조 원 정도의 가치를 가진 회사(유니콘)가 아니라, 무려 1,400조 원(1조 달러)이 넘는 ‘국가 대표’ 수준의 회사가 성공의 기준이 되었어요.

이런 생각은 “투자는 규모를 키우기 어렵다”는 옛날 생각을 완전히 바꾸는 거예요. 이제는 소프트웨어가 전 세계 경제를 움직이는 핵심 엔진이 되었거든요. 특히 사람이 일일이 시키지 않아도 알아서 일을 척척 해내는 똑똑한 비서 같은 AI(에이전틱 AI)가 나오면서, 컴퓨터 프로그램과 실제 기계 장치(물리적 인프라) 사이의 벽이 허물어지고 있어요. 그래서 투자 회사들도 그냥 돈만 대주는 역할에서 벗어나야 해요. 공장에 필요한 전기(전력 인프라)를 연결해 주거나 직접 운영을 도와주는 든든한 파트너가 되어야 한다고 강조했죠.

또한, 앞으로는 좋은 회사를 고르는 눈만큼이나 유명한 회사에 투자할 권리를 따내는 능력도 중요해졌어요. 샘 알트먼이나 일론 머스크처럼 아주 유명한 창업가들은 전 세계에서 투자하고 싶어 하는 사람들이 줄을 서거든요. 이런 경쟁에서 이기려면 투자 회사도 아주 힘이 세고 덩치가 커야만 투자 자리를 차지할 수 있어요. 결국 앞으로 10년 동안 일어날 기술 발전은 우리가 과거에 경험했던 것보다 훨씬 더 크고 놀라울 것이라는 믿음이 이 모든 변화를 이끌고 있답니다.